Ultima squadra svizzera impegnata nelle coppe europee, il FC Lugano gioca questa sera alle 21 l'andata degli ottavi di finale di Conference League. I ticinesi sono impegnati in Slovenia contro l'NK Celje. I bianconeri, concludendo la fase a girone unico al sesto posto, hanno dovuto attendere la vincente tra Celje e APOEL al turno precedente. Ad avere la meglio sono stati gli sloveni superando nel risultato aggregato i ciprioti 4-2.

A 70 chilometri dalla capitale Lubiana, Celje conta 38 mila abitanti e si colloca in terza posizione come città più popolosa della Slovenia. Ai piedi del “Castello alto” trecentesco si trova lo Stadio Z'dežele, un impianto da 13'400 posti e che ospita le partite casalinghe dell’NK Celje. I gialloblù (questi i colori sociali del club) hanno conquistato 3 titoli in patria, ovvero due campionati nazionali e una Coppa di Slovenia. Una squadra storica che ha partecipato a tutte le edizioni (33) della Prva slovenska nogometna liga, la massima lega di calcio slovena creatasi dopo la caduta della Jugoslavia. Nonostante la lunga storia all’interno del campionato, il Celje non ha mai creato un ciclo vincente e le partecipazioni alle competizioni europee non sono numerose. I gialloblù collezionano 3 partecipazioni alla Coppa Intertoto, 5 in Europa League e 1 in Conference League. Nel 2020/2021 ha ottenuto la sua prima qualificazione in Champions League concludendo poi il suo percorso al terzo turno di Europa League. La seconda partecipazione nella sua storia è quella di quest’anno: dalla Champions League, la formazione slovena, è retrocessa di categoria fino all’attuale turno di Conference League.

Il Celje ha concluso in 21esima posizione il cammino nel nuovo formato del girone di Conference League di quest’anno. I sette punti sono stati ottenuti grazie alle vittorie contro İstanbul Başakşehir (5-1) e New Saints (3-2) e al pareggio contro Jagiellonia (3-3). Nello stesso girone gli sloveni sono usciti sconfitti dalle partite contro Betis Siviglia (2-1), Vitória Guimarães (3-1) e Pafos (2-0).

La sfida di oggi arriva in un momento non semplice per i bianconeri. La compagine di Mattia Croci-Torti ha perso tre partite consecutive senza segnare nemmeno un gol: prima il kappaò di Berna con lo Young Boys (1-0), poi l’eliminazione dalla Coppa Svizzera patita per mano del Bienne (2-0) e, infine, la sconfitta casalinga di domenica con lo Zurigo (3-0). Nella classifica di Super League, il Lugano si trova al quarto posto, a tre punti di distanza dal duo di testa Basilea-Servette.

Croci-Torti non intende prendere alla leggera questa trasferta. L’allenatore ha studiato il suo avversario. "È una squadra molto forte tatticamente, soprattutto in difesa, e che dispone di ottimi elementi anche in attacco", ha dichiarato il tecnico al sito della UEFA. L'NK Celje è quinto in campionato con 35 punti, molto lontano dal leader Olimpija Ljubljana (51). L'attaccante lituano Armandas Kucys dovrebbe essere il giocatore più pericoloso, visti i suoi cinque gol realizzati in questa edizione di Conference League. Il nome più noto della squadra slovena è comunque quello dell'allenatore Albert Riera; lo spagnolo da calciatore ha giocato, tra le altre, per Bordeaux, Espanyol, Liverpool, Olympiakos e Galatasaray.